Tomar a decisão certa em situações difíceis ou emergenciais é um processo muito importante e complexo realizado pelo cérebro, ainda que pouco entendido pelos neurocientistas. A questão é como o cérebro é capaz de sinalizar o melhor curso de ação, dado um número de possíveis comportamentos, por usar informação sensorial. Pesquisa experimental com macacos publicada recentemente na revista Science encontrou que um neurotransmissor (substâncias que são secretadas pelas terminações nervosas de neurônios e que são usadas para comunicação entre as células) chamado dopamina, tem um papel-chave nos processos cerebrais de tomada de decissão. Pesquisadores do texas, EUA e Friburgo, Suiça, determinaram isto por implantar pequenos eletrodos (fios metálicos usados para registrar a atividade elétrica dos neurônios) nos cérebros de macacos. Os animais foram treinados a pressionar uma alavanca em resposta a um padrão visual apresentados a eles, a fim de receber a recompensa de um suco de frutas. Desta forma, os cientistas puderam medir a taxa de disparo elétrico (refletindo o funcionamento dos neurônios liberadores da dopamina) quando a quantidade de recompensa que era esperada pelos macacos era aumentada ou dimunuída. Os resultados destes experimentos mostraram que os neurônios dopaminérgicos aumentam seus disparos quando a recompensa é maior que a esperada, e diminui quando a recompensa é menor. "A forma como os neurônios mudam suas predições correlaciona-se quase exatamente com as mudanças comportamentais do macaco ", diz um dos pesquisadores, Dr. Montague.

Origem: Science (1997;275:1593-1598)